לראשונה מאז מלחמת העולם השנייה, אותרה באמצעות טכנולוגית צילום חודרת קרקע, המנהרה המפורסמת שחפרו אסירים ממחנה הריכוז שטוטהוף, בנסיון להינצל מהרג הנאצים.

המנהרה נחשפה בעבודה משותפת של רשות העתיקות, אוניברסיטת הרטפורד בארה"ב, המוזיאון הלאומי היהודי ע"ש הגאון מוילנה, חברת אדויז'ן וסדרת המדע הפופולרי NOVA של PBS.

התגלית המרגשת ממוקמת ביער פונאר שליד וילנה, כאמור, בדיקה בטכנולוגית צילום חודרת קרקע גילתה – לראשונה מאז מלחמת העולם השנייה – מנהרת בריחה שחפרו שבויים ממחנה ריכוז, במטרה להמלט מציפורני הנאצים.

100,000 אנשים, מהם 70,000 יהודים תושבי וילנה וסביבתה, הוצאו להורג והושלכו לבורות ביער פונאר ליד וילנה שבליטא, במהלך מלחמת העולם השנייה. בעת נסיגת הכוחות הגרמניים מחזית המזרח, הוקמה בשנת 1943 יחידה מיוחדת שתפקידה היה לטשטש את עקבות ההשמדה ההמונית. בפונאר, הוטלה המלאכה על קבוצות עבודה של 80 אסירים ממחנה הריכוז שטוטהוף.

בשעות הלילה הוחזקו האסירים בתוך בור עמוק, וביום עבדו בפתיחת קברי האחים, הוצאת הגופות, סידורן בערמות ושרפתן, וזאת – כשרגליהם כבולות בשלשלאות.
העובדים, שידעו היטב שעם סיום עבודתם יוצאו להורג גם הם, חפרו מנהרה באורך כ-35 מטרים, שהוליכה מן הבור שבו שהו בלילה, אל מעבר לגדרות.

בתום עבודה מאומצת של כ-3 חודשים, בליל ה- 15 באפריל 1944, התבצעה הבריחה. האסירים ניסרו בפצירה את הכבלים שעל רגליהם, ו-40 מהם יצאו דרך המנהרה.

אולם, עד מהרה הם נתגלו בידי השומרים. 15 מהם הצליחו לברוח, ו-11 מתוכם הגיעו אל הפרטיזנים ושרדו את המלחמה. שאר הבורחים נתפסו או נורו למוות.

בין השאר, נצרבה פונאר בזיכרון הישראלי הקולקטיבי, דרך שירו הנודע של הפרטיזן שמערקע קצ'רגינסקי ז"ל, המושר ע"י חווה אלברשטיין. מאז מלחמת העולם השנייה, לא נודע מיקומה של מנהרת הבריחה, וזאת על-אף מספר ניסיונות שנעשו לגלות אותה.

כעת, בעבודה משותפת של ד"ר יוחנן (ג'ון) זליגמן מטעם רשות העתיקות, פרופ' ריצ'רד פרוינד מאוניברסיטת הרטפורד בארה"ב, המוזיאון הלאומי היהודי ע"ש הגאון מוילנה, חברת אדויז'ן וסדרת המדע הפופולרי NOVA של PBS, התגלתה מחדש מנהרת הבריחה. בשיטה של דימות תת-קרקעי (Electrical Resistivity Tomography), ליד הבור בו הוחזקו האסירים, נראה בבירור מיקום המנהרה.

לדברי ד"ר ג'ון זליגמן מרשות העתיקות, "כישראלי שאבותיו הגיעו מליטא, התרגשתי עד דמעות ברגע הגילוי של המנהרה. זוהי עדות נוגעת ללב, לניצחון התקווה על היאוש. חפירתה וחשיפתה של המנהרה תאפשר לנו להציג לא רק את זוועת השואה, אלא גם את התקווה לחיים".

בכוונת השותפים לחזור לאתר בעתיד הקרוב כדי לחשוף את המנהרה, על מנת שתוצג לציבור כחלק מאתר הזיכרון ליהודי וילנה והסביבה.